NASA擬發射救援機械人　搶救正朝地球墜落天文衛星

美國太空總署(NASA)計劃發射救援機械人，將一枚正墜落的天文衛星推回更高、更穩定的軌道。若果成功，其他同類衛星亦有望「重生」。火箭原定美國周二早上發射，但因天氣原因押後。

按計劃，美國太空總署會在太平洋發射一枚小型火箭，搭載救援機械人上太空，執行拯救天文衛星「雨燕天文台」的特別任務。

機械人進入預定軌道後，預料需要約一個月時間，找到「雨燕天文台」，並以三條機械臂捉緊它，再以自身推進系統點火，目標將「雨燕天文台」推高至距離地球600公里，進入一個更加穩定的新軌道。不過因天氣欠佳，火箭發射計劃押後一日。

「雨燕天文台」於2004年發射升空，專門用於偵測伽馬射線暴及星體爆炸等天文活動，雖然已經服役超過20年，但由於反應速度快，對科學研究仍然極其重要，不過近期由於激烈的太陽活動產生大氣阻力，令衛星軌道高度持續下降，最新預測到今年10月就會跌入距離地球300公里範圍，最終落入地球大氣層燒毀。

今次是美國太空總署首次展開衛星救援任務，救援機械人由美國一間初創公司，斥資三千萬美元打造，折合超過2.3億港元。由於所有在近地軌道飛行的衛星受大氣阻力影響，都難逃軌道高度降低的命運，若果今次任務成功，相信未來可用於拯救其他衛星，包括著名的哈勃太空望遠鏡。